En la primera semana de septiembre el sur de Chiapas, principalmente las zonas Costa y Fraylesca, se convirtió en área de desastre como consecuencia de seis días de lluvias incesantes. Estas causaron inundaciones y derrumbes que destruyeron carreteras, puentes, casas y comunidades enteras. En un documento confidencial del 15 de septiembre el gobierno estimó el número de muertos en más de 400, en 850 los desaparecidos y en más de cien mil los damnificados. Según este documento, 44 municipios y 616 comunidades resultaron afectadas, 350 de las cuales permanecieron incomunicadas durante más de diez días.

Algunas ONG que brindan apoyo en la región manejan cifras más altas que las oficiales, con miles de desaparecidos y hasta 1,200,000 damnificados. El médico Salvador Pérez López – de Huixtla – que trabaja en la zona afectada, nos comentó al respecto: «El gobierno está manipulando las cifras. Habló el 9 de octubre de 290 muertos, pero es una mentira. Deben ser más de mil.»

El área afectada representa más de 20.000 km², con casi mil kilómetros de carretera intransitable y decenas de puentes destruidos. La región se ubica fuera de la llamada ‘zona de conflicto’ aunque incluye una parte del municipio autónomo zapatista ‘Tierra y Libertad’.

Fuertes lluvias a finales de septiembre destruyeron otra vez partes de la infraestructura provisionalmente rehabilitada. Dice Pérez López: «En algunos lugares tuvieron que reparar los puentes tres o cuatro veces». Según las autoridades, la reconstrucción de los daños sufridos va a durar al menos hasta el verano de 1999.

Más de 8 mil militares se movilizaron para rescatar personas aisladas por las aguas, instalar albergues, entregar víveres y medicinas a los sobrevivientes y reparar provisionalmente los daños. La sociedad civil se movilizó generosamente por iniciativa propia para ayudar a los damnificados. No obstante, cinco semanas después del cese de las lluvias, decenas de comunidades aún estaban incomunicadas sin haber recibido ningún apoyo. Nos dijo Salvador Pérez López el 10 de octubre: «Solamente en el municipio de Motozintla aún hay de 20 a 30 comunidades incomunicadas. La gente tiene que caminar de cuatro a ocho horas para obtener víveres. A pesar de esto la ayuda gubernamental por vía aérea ya está en su fase terminal y el ejército está retirándose».

El EZLN destinó, según un comunicado del subcomandante Marcos de fecha 15 de septiembre, «parte de su fondo de guerra para contribuir en algo a aliviar las difíciles condiciones» en la zona afectada. En esta región existe una fuerte presencia de simpatizantes de los partidos de la oposición PAN y PRD. Esos partidos, junto con algunas ONG, organismos de derechos humanos y el EZLN denunciaron una serie de incidentes en los que la ayuda proporcionada por el gobierno se distribuiría con fines de ‘comprar votos’ o de beneficiar a militantes del PRI. En uno de sus varios viajes a la zona afectada, el presidente Zedillo condenó ese supuesto uso político de la ayuda humanitaria. Empero, por otro lado expresó sus dudas sobre el trabajo humanitario de la Cruz Roja Mexicana y la sociedad civil: «yo no he visto un kilo de esa ayuda que podrían estar distribuyendo directamente» dijo, comentario que fue fuertemente criticado por la misma Cruz Roja Mexicana y las ONG.