Au début du XVIème siècle, l'espagnol Hernán Cortés cherche lors de plusieurs expéditions la meilleure façon d'acheminer les marchandises et matières premières vers l'Espagne. Le roi Charles Quint ordonne que les trois zones les plus étroites du continent soient explorées : le Darién, le Nicaragua et l'Isthme de Tehuantepec . Au niveau de ce dernier, aucune voie fluviale ne permet le passage des navires d'un océan à l'autre.